李益的邊塞詩，主要是抒發將士們久戍思歸的怨望情緒，情調偏于感傷，但也有一些慷慨激昂之作，《塞下曲》便是這方面較著名的一首。

詩以前代戍邊名將作比，抒發了將士們的豪情壯志。頭二句夸贊東漢兩個名將馬援和班超。“伏波惟愿裹尸還”，這句說的是馬援的故事。東漢馬援屢立戰功，被封為伏波將軍。他曾經說：男兒當戰死在邊疆，以馬革裹尸還葬。“定遠何須生入關”，這句說的是班超的故事。東漢班超投筆從戎，平定西域一些少數民族貴族統治者的叛亂，封定遠侯，居西域三十一年。后因年老，上書皇帝，請求調回，有“但愿生入玉門關”句。

以上兩句說：為保家衛國，邊塞將士應長期駐守邊疆，寧愿戰死疆場，無須活著回到玉門關。后二句表示滅敵及長期衛邊的決心。

“莫遣只輪歸海窟”，“只輪”，一只車輪。《春秋公羊傳》：“僖公三十三年，夏四月，晉人及姜戎敗秦于肴..晉人與羌戎要之肴而擊之，匹馬只輪無反（返）者。”“海窟”，本指海中動物聚居的洞穴，這里借指當時敵人所居住的瀚海（沙漠）地方。這句意思是說，不能讓一個敵人逃跑。

“仍留一箭定天山”，“一箭定天山”，說的是唐初薛仁貴西征突厥的故事。《舊唐書·薛仁貴傳》說：“唐高宗時，薛仁貴領兵在天山迎擊九姓突厥十余萬軍隊，發三矢射殺他們派來挑戰的少數部隊中的三人，其余都下馬請降。薛仁貴率兵乘勝前進，凱旋時，軍中歌唱道：“將軍三箭定天山，戰士長歌入漢關。”

以上兩句意思是說：“要全殲敵人，不能讓一個敵人逃跑，而且應該留駐邊疆，叫敵人不敢再來侵犯。”

這首詩通過東漢馬援、班超和唐初薛仁貴三個名將的故事，謳歌了將士們激昂慷慨、視死如歸、堅決消滅來犯之敵的英雄氣概和勇于犧牲的精神，反映了當時人民要安邊定遠的心愿。全詩情調激昂，音節嘹亮，是一首激勵人們舍身報國的豪邁詩篇。