北京天壇是世界上最大的古代祭天建筑群。在中國，祭天儀式起源于周朝，自漢代以來，歷朝歷代的帝王都對此極為重視。圜丘壇又稱祭天臺、拜天臺、祭臺，是一座露天的三層圓形石壇，為皇帝冬至祭天的地方，始建于明嘉靖九年（1530年），清乾隆十四年（1749年）擴(kuò)建。

壇周長534米，壇高5。2米，分上、中、下三層，各層欄板望柱及臺階數(shù)目均用陽數(shù)（又稱“天數(shù)”，即九的倍數(shù)），符"九五"之尊。壇面用艾葉青石砌就。壇面除中心石是圓形外，外圍各圈均為扇面形，數(shù)目也是陽數(shù)。每層都有漢白玉欄板望柱，均為9的倍數(shù)。頂層中心的圓形石板叫做太陽石或者天心石，站在其上呼喊或敲擊，聲波會被近旁的欄板反射，形成顯著的回音。祈年殿在天壇的北部，也稱為祈谷壇，原名大祈殿、大享殿，始建于明永樂十八年（1420年），是天壇最早的建筑物。乾隆十六年（1751年）修繕后，改名為祈年殿。

光緒十五年（1889年）毀于雷火，數(shù)年后按原樣重建。目前的祈年殿是一座直徑32。72米的圓形建筑，鎏金寶頂藍(lán)瓦三重檐攢尖頂，層層收進(jìn)，總高38米。1420年，明永樂皇帝朱棣用工十四年與紫禁城同時(shí)建成了天壇。這個(gè)巨大的祭天神廟位于故宮正南偏東的城南。也許和那個(gè)時(shí)候還保留著一些相似，南城在今天仍是京城中比較后發(fā)展的區(qū)域。

拜后發(fā)展之賜，南城鮮有鱗次櫛比的高大建筑群用來遮天蔽地，從長安街中心地段往南即使是步行也不需要很久，就可以張望到高撐空中蓋笠一樣的祈年殿鎏金寶石藍(lán)琉璃頂或是綿亙數(shù)公里素樸的灰磚圍墻之一隅。