曼紐爾連續(xù)不斷地工作了30年，給他的孩子們提供了教育，樹(shù)立了一個(gè)好的榜樣，把自己的全部時(shí)間奉獻(xiàn)給工作，而且從未懷疑過(guò)：“我所做的事情有意義嗎？”他惟一關(guān)心的事情就是：越是讓人知道他比別人要忙，他在大眾的眼里就越是重要。
　　
　　他的孩子們一個(gè)個(gè)長(zhǎng)大成人，另立門(mén)戶(hù)了，他本人在單位也得到了提升。然后，有一天，他獲獎(jiǎng)了，是一只手表或一支鋼筆之類(lèi)的物品，用以認(rèn)可他多年來(lái)的奉獻(xiàn)，朋友們也擠出了一兩滴眼淚，期望已久的時(shí)刻來(lái)臨了：他退休了，自由了，想做什么就可以做什么了！
　　
　　頭幾個(gè)月，他還會(huì)不時(shí)地到原工作單位走走，與老朋友聊天，享受做著自己一直夢(mèng)想著要做的事情的樂(lè)趣，那就是睡懶覺(jué)。他到海邊散步，或者到城里閑逛。不久，他用那些血汗錢(qián)到鄉(xiāng)下買(mǎi)一座房子，他愛(ài)上了打理花園，一點(diǎn)一點(diǎn)地解開(kāi)了植物和花卉的神秘。曼紐爾有時(shí)間，他有了世界上所有的時(shí)間。他去旅游，使用了他以前的一部分存款。他去參觀博物館，在參觀的兩個(gè)小時(shí)內(nèi)，了解到不同時(shí)代的畫(huà)家和雕塑家，都需要經(jīng)過(guò)幾個(gè)世紀(jì)的時(shí)間才能如此出名，但他已經(jīng)覺(jué)得至少自己的文化素養(yǎng)正在提高。他拍攝了成百上千張照片，并將這些照片寄給朋友們———畢竟，他們應(yīng)該知道他是多么幸福！
　　
　　又過(guò)了幾個(gè)月，曼紐爾知道了花園里的植物并不完全遵循人類(lèi)所遵循的規(guī)則———他種植的東西都需要一定時(shí)間才能生長(zhǎng)起來(lái)，而且他還嘗試著要看看玫瑰是否都長(zhǎng)了花蕾。經(jīng)過(guò)一段認(rèn)真的反思后，他發(fā)現(xiàn)自己在旅程中看到的一切，只不過(guò)是旅游巴士窗外的一幅風(fēng)景畫(huà)，是存放在照片上的紀(jì)念物，但事實(shí)上他對(duì)這些沒(méi)有什么特殊的感情———他更關(guān)心的是把這些事情告訴他的朋友們，而不是他在外國(guó)找到自己的神奇生活經(jīng)歷。
　　
　　他仍然觀看電視播放的所有新聞節(jié)目，閱讀更多的報(bào)紙（因?yàn)樗懈嗟臅r(shí)間了），自認(rèn)為是一個(gè)非常見(jiàn)多識(shí)廣的人，能夠與人討論以前無(wú)法與他人討論的那些事情了。
　　
　　他想找人分享他的意見(jiàn)看法，但是所有人全都沉浸在人生之河中，他們干活做事，既羨慕曼紐爾的自由自在，同時(shí)也因?yàn)閷?duì)社會(huì)有用而感到開(kāi)心，因?yàn)樗麄兪?ldquo;忙于”重要的事情。
　　
　　曼紐爾想從他的孩子們身上獲得安慰。他們總是把他看成是對(duì)他們影響很大的人———他一直是一位出色的父親，是誠(chéng)實(shí)和奉獻(xiàn)的榜樣———但他們也有其他擔(dān)心，盡管他們已經(jīng)把星期天與父親吃午飯當(dāng)成了一種職責(zé)任務(wù)。
　　
　　曼紐爾是個(gè)自由人，有相當(dāng)厚實(shí)的經(jīng)濟(jì)條件，見(jiàn)多識(shí)廣，有一個(gè)輝煌的過(guò)去，但現(xiàn)在怎樣了呢？經(jīng)過(guò)多少艱辛才贏得的自由有什么用呢？每個(gè)人都親切地跟他打招呼，每個(gè)人都贊美他，但卻沒(méi)有一個(gè)人愿意把時(shí)間放在他身上。慢慢地，曼紐爾開(kāi)始覺(jué)得傷心和沒(méi)用———盡管一直以來(lái)他把所有的時(shí)間都用在這個(gè)世界及其家人上面。
　　
　　一天晚上，一位天使出現(xiàn)在他的夢(mèng)中。“你一生做了些什么？你是否努力按你的夢(mèng)想生活？”
　　
　　曼紐爾驚醒過(guò)來(lái)，全身都是冷汗。什么夢(mèng)想？他的夢(mèng)想是獲得文憑，結(jié)婚，生子，為孩子們提供教育，退休，旅游。天使為什么會(huì)用這些毫無(wú)意義的問(wèn)題來(lái)打擾他呢？
　　
　　另一個(gè)漫長(zhǎng)的一天開(kāi)始了：閱讀報(bào)紙，看電視新聞，打理花園，吃午飯。打個(gè)盹，然后去做自己想做的事情，而且在這個(gè)時(shí)候會(huì)發(fā)現(xiàn)自己并不想做任何事。曼紐爾是個(gè)自由的人，傷心的人，離沮喪只有一步之遙了，因?yàn)樗偸翘Γ瑳](méi)有時(shí)間考慮人生的意義，而人生的時(shí)光就這樣流逝了。他記得，有一首詩(shī)是這樣寫(xiě)的：“他經(jīng)歷了生命，但卻沒(méi)有生活過(guò)。”
　　
　　曼紐爾知道，現(xiàn)在已經(jīng)是太遲了，無(wú)法接受那種人生觀了。所以，最好是轉(zhuǎn)換話題。原來(lái)，經(jīng)過(guò)千辛萬(wàn)苦斗爭(zhēng)所獲得的自由，只不過(guò)是帶著偽裝的被流放的囚徒。