最先提出“四大奇書(shū)”的是明代后期著名文學(xué)家、文學(xué)評(píng)論家王世貞，他心目中的“四大奇書(shū)”是《莊子》《史記》《西廂記》《水滸傳》。
　　
　　幾十年后，小說(shuō)家馮夢(mèng)龍給出了新的“四大奇書(shū)”名單——《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《金瓶梅》。馮夢(mèng)龍本人是小說(shuō)家，所以他偏愛(ài)小說(shuō)是可以理解的。
　　
　　和王世貞一樣，明末清初的金圣嘆也是個(gè)文學(xué)評(píng)論大家，他比馮夢(mèng)龍只晚出生二三十年，但他更認(rèn)可王世貞的“四大奇書(shū)”名單，并在此基礎(chǔ)上列出了他心目中的六才子書(shū)：《莊子》《離騷》《史記》《杜少陵集》（金圣嘆的說(shuō)法是“杜詩(shī)”，但“杜詩(shī)”不是一本書(shū)）《西廂記》《水滸傳》。
　　
　　相比之下，明末清初的文學(xué)家李漁的觀點(diǎn)更為客觀。李漁不贊成王世貞的說(shuō)法，因?yàn)椤妒酚洝肥鞘窌?shū)，《莊子》屬散文，《西廂記》為戲劇，《水滸傳》乃小說(shuō)，四者根本不是同一類(lèi)著作，相反，他非常認(rèn)可馮夢(mèng)龍?zhí)岢龅?ldquo;四大奇書(shū)”名單，因?yàn)槎际情L(zhǎng)篇通俗小說(shuō)，也是當(dāng)時(shí)最為流行的社會(huì)文化。經(jīng)過(guò)李漁的肯定，馮夢(mèng)龍?zhí)岢龅?ldquo;四大奇書(shū)”的說(shuō)法迅速流傳開(kāi)來(lái)，并逐漸被人們所接受。
　　
　　由于《金瓶梅》中有過(guò)多的性描寫(xiě)，從清初的順治年間起被列為禁書(shū)，直到曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》于乾隆年間問(wèn)世，而且逐步取代了《金瓶梅》，“四大奇書(shū)”才以新的面貌再次登場(chǎng)。
　　
　　新中國(guó)成立后，人民文學(xué)出版社最先推出了“四大名著”系列叢書(shū)，他們選中的四部書(shū)就是在近現(xiàn)代出版量巨大的《三國(guó)演義》《水滸傳》《西游記》《紅樓夢(mèng)》。其他的出版社跟著效仿，于是，“四大名著”的說(shuō)法逐漸深入人心。