從北非歸來的朋友送我一塊紅褐色的沙石。沙石造型奇特，通體好似都是用花瓣堆砌。花瓣薄而圓，交相疊映，猶如一朵朵盛開的玫瑰花。這樣神妙的石質(zhì)花枝，我平生還是第一次看到。
　　
　　后來，我自己有機(jī)會(huì)訪問阿爾及利亞、突尼斯和摩洛哥，發(fā)現(xiàn)這樣的花枝在北非這三國(guó)到處都有出售。大的高約半米，花朵大若葵盤；小的狀似核桃，花朵同樣明艷。當(dāng)?shù)嘏笥迅嬖V我，這種沙石的花枝來自撒哈拉大沙漠深處，因其燦若玫瑰，故有“沙漠玫瑰”之譽(yù)。
　　
　　撒哈拉沙漠玫瑰似玫瑰而不是玫瑰，具有獨(dú)特的自然生成過程和豐厚的人文內(nèi)涵。
　　
　　撒哈拉沙漠位于非洲北部，面積860萬平方公里，是世界上最大的沙漠。這片沙漠西起大西洋，東到紅海，橫跨十個(gè)國(guó)家和一個(gè)地區(qū)。據(jù)說，一萬多年前，這片廣袤的土地濕潤(rùn)多雨，植物繁茂。大約在距今五千年，這里的氣候發(fā)生劇變。受南北信風(fēng)的影響，陽光炙熱，降水稀少，氣候干燥，植物大多枯死。這樣時(shí)間一長(zhǎng)，地表受到嚴(yán)重破壞，巖石裸露，形成一片片沙海，一塊塊礫場(chǎng)。沙漠玫瑰就來自那千姿百態(tài)的沙石之中。
　　
　　我請(qǐng)教過地質(zhì)學(xué)家，得到的答案是：沙漠玫瑰是一種石膏的結(jié)晶體。石膏在干熱的強(qiáng)風(fēng)吹打和炙熱的陽光暴曬之下，水分大量蒸發(fā)，逐漸形成一種結(jié)晶體，這些結(jié)晶體大致呈圓形，中間厚，四周薄，一片片相互交疊，酷似玫瑰花瓣。而在晶體形成的過程中，一些晶瑩的沙礫凝結(jié)其中，不但給這種晶體以光亮，還使它具有獨(dú)特的繹褐色。這種結(jié)晶體有的裸露在地表，有的則被不斷移動(dòng)的沙石掩埋在地下，這種結(jié)晶體硬度低，易破損，使用價(jià)值不高，但其異常嬌艷，頗具觀賞價(jià)值。
　　
　　撒哈拉沙漠地廣人稀，除阿拉伯人之外，北部多為柏柏爾人，西部多為摩爾人，南部多為圖阿雷格人和圖布人。一談起沙漠玫瑰，人們經(jīng)常提到的總是圖阿雷格人。
　　
　　圖阿雷格人是一個(gè)跨越阿爾及利亞、利比亞、馬里和尼日爾的半游牧民族，目前大約有180萬人。他們的習(xí)俗與阿拉伯人截然不同：婦女不戴面紗，而男子卻戴面紗。這種習(xí)俗據(jù)說是由于長(zhǎng)期的生活習(xí)慣形成的。婦女在帳篷中從事家務(wù)勞作，不受風(fēng)沙的侵襲，不需要把面部包裹起來。而男子在曠野放牧和驅(qū)趕駱駝，風(fēng)吹日曬，則需要把身體包裹起來。因此，他們總是身穿長(zhǎng)袍，頭裹面紗，面紗經(jīng)常是將整個(gè)頭部都緊緊包裹，只露出兩只眼睛，即便吃飯和睡覺時(shí)也不摘掉。長(zhǎng)袍和面紗多為藍(lán)色，久而久之，由于汗水的浸淫，他們的皮膚也大多呈現(xiàn)或深或淺的藍(lán)色。因此，他們有時(shí)被稱為“藍(lán)人”。在歷史上，這些“藍(lán)人”趕著駱駝經(jīng)商，將南方的黃金、象牙、食鹽和奴隸帶到了北方，又將北方的金屬器皿、日常用品帶到了南方。他們熟悉漫漫黃沙中的路徑，了解哪里有可靠的水源。因此，從18世紀(jì)起，他們又成為深入非洲腹地的西方探險(xiǎn)家、傳教士、殖民者、賽車手甚至開采石油和天然氣的工程人員的向?qū)АＫ麄儽环Q為“協(xié)助歐洲人敲開黑非洲大門的非洲人”。
　　
　　據(jù)說，撒哈拉沙漠深處生成的沙漠玫瑰，大多由這些“藍(lán)人”采集，然后販運(yùn)到北方各地銷售。他們經(jīng)銷的沙漠玫瑰，分為大瓣和小瓣兩種。大瓣的質(zhì)量好，一片片狀如蓮花，內(nèi)含晶瑩剔透的沙礫，好似一顆顆熠熠閃光的珍珠，最惹人喜愛。過去。人們一般是自采自售。現(xiàn)在，“藍(lán)人”在當(dāng)?shù)卦O(shè)立公司，組織民眾開采，經(jīng)過一定程度的加工后再出售。在地中海南岸的各大城市，從旅游點(diǎn)中的攤販到繁華大街上的商店，我都看到有沙漠玫瑰出售。當(dāng)然，不同質(zhì)地的沙漠玫瑰價(jià)格也就大不相同。最便宜的，一兩個(gè)第納爾（兩個(gè)第納爾折合一元人民幣）就可以購(gòu)買一塊，而昂貴的，買一塊則需要付出幾百個(gè)第納爾。
　　
　　圖阿雷格人不但經(jīng)銷沙漠玫瑰，更崇尚沙漠玫瑰。他們大多過著游牧生活，流動(dòng)性大，擇偶不易。因此，不知從何時(shí)起形成這樣一個(gè)習(xí)俗：青年男女都要通過舞會(huì)來尋找對(duì)象。每年，由部族首領(lǐng)出面組織一次盛大的舞會(huì)。傍晚日落時(shí)分，熊熊的篝火燃起來，青年男女圍著篝火載歌載舞，在歌聲舞影中尋覓自己的意中人。舞會(huì)一結(jié)束，相中的男女就趁著朦朧的夜色前往大漠中溜達(dá)，相互訴說衷情。他們一邊走一邊留心腳下，一發(fā)現(xiàn)月光下有閃光的沙石就撿起來。撿得多了，就坐下來，挑選一塊最美觀、最堅(jiān)硬的相互交換。光潔的沙漠玫瑰象征純潔，堅(jiān)硬的沙漠玫瑰象征忠貞，而色澤紅艷的沙漠玫瑰則象征情熾如火。這樣，在圖阿雷格人眼里，沙漠玫瑰就成為一種定情的禮物，成為忠貞不渝的愛情的象征。
　　
　　久而久之，沙漠玫瑰的象征意義還有延伸。在阿爾及利亞，我聽說一位詩人曾將民族女英雄加米拉比做沙漠玫瑰。阿爾及利亞長(zhǎng)期遭受法國(guó)殖民主義統(tǒng)治。二十世紀(jì)五十年代，為爭(zhēng)取民族獨(dú)立，阿爾及利亞各族人民掀起爭(zhēng)取民族獨(dú)立的武裝斗爭(zhēng)。年輕的女子加米拉參加了這場(chǎng)斗爭(zhēng)，后遭法國(guó)殖民軍逮捕。她堅(jiān)貞不屈，對(duì)祖國(guó)心懷一片赤誠(chéng)之情，慘死在敵人的屠刀之下。在阿爾及利亞詩人的筆下，她就是一朵盛開的沙漠玫瑰。在突尼斯，國(guó)家獨(dú)立以來經(jīng)濟(jì)一直快速發(fā)展，人民生活逐步提高，突尼斯人自豪地將自己的國(guó)家比擬為“永不衰敗的沙漠玫瑰”。
　　
　　沙漠玫瑰其實(shí)并非撒哈拉沙漠所獨(dú)有。據(jù)報(bào)載，在美國(guó)和墨西哥的沙漠地區(qū)也有發(fā)現(xiàn)，連我國(guó)的新疆、甘肅、內(nèi)蒙古地區(qū)的沙漠中也時(shí)有發(fā)現(xiàn)。不過，最著名、最受崇奉的沙漠玫瑰還是在撒哈拉。在北非旅行，我曾看到，一些旅店、客棧、商隊(duì)，甚至婦女組織都以沙漠玫瑰命名。在阿拉伯國(guó)家，甚至在英國(guó)和美國(guó)，以撒哈拉沙漠玫瑰之名出版的小說已有好幾種。在文人的眼中，沙漠玫瑰被視為一種蘊(yùn)涵著深湛精神力量的花枝。它遠(yuǎn)離人世的繁華和塵囂，在大漠中默默生長(zhǎng)，耐得住常人難耐的寂寞。它不怕日曬和風(fēng)襲，經(jīng)得起干旱和貧瘠，艷麗的花朵永不凋謝。它雖然是沒有生命的石頭，卻展示了一種“超乎人類極限”的獨(dú)特的生命之美。
　　
　　就在我動(dòng)筆寫這篇小文的時(shí)候，友人把他在突尼斯工作期間不遠(yuǎn)萬里帶回的偌大一件沙漠玫瑰搬來，堅(jiān)持相贈(zèng)。我感其誠(chéng)心美意，卻不忍奪人所愛。奇瑰美麗的撒哈拉沙漠玫瑰現(xiàn)在已經(jīng)成為一種社會(huì)文化符號(hào)，成為熱情、堅(jiān)貞、忠誠(chéng)的美好象征。