道光帝的“節儉”，在歷朝帝王中算是空前絕后的。在還沒有登基做皇帝時，他就以“節儉”聞名宮中。他很少吃肉，“節儉”夸張的時候還派太監出宮去買燒餅，與妻鈕祜祿氏就著白開水啃嚼就算是一餐。
　　
　　即位后的道光帝首先就把“節儉”施于內廷，他下了一道圣旨，規定內廷用款每年不得超過20萬兩白銀。過慣了奢侈生活的內廷嬪妃們只好忍痛終年不添置新衣，甚至連皇后都穿著破舊衣衫坐在破舊的椅墊上開始了縫縫補補的生涯。
　　
　　內廷按照自己的癖好節儉起來后，這位皇帝又把節儉之風吹向了朝堂。幾乎每次朝堂議事之前、之中或者是之后，他都跟臣子們說，做人需節儉。“上有所好，下必甚焉”，在道光年間，滿朝大臣都學皇帝的樣，個個穿著破舊袍褂上朝，一時間竟使京城衣鋪里的破舊袍褂和新袍褂的價錢相同。許多官宦大家把嶄新的袍褂拿到舊衣鋪子里，去換一套破舊的穿上。后來，京城破舊袍褂越賣越少，價格飛漲，一件破舊袍褂竟比做兩套新袍的錢還貴。有幾個官員無計可施，只得把新袍褂打幾個補丁，在衣襟袖子上故意弄上污漬。道光帝見了此等情狀，龍顏大悅。
　　
　　即位多年，道光帝只給自己的妻子慶祝過一次生日，那是佟佳氏四十整壽，在那個時代算是一個大日子。而對于這一次皇后“千秋”的宴席，無論是正史還是野史都大大地記了一筆：面對成百上千的王公大臣及其內眷，還有后宮嬪妃宮女太監，道光帝只給了御膳房宰殺兩頭豬的指標。于是，佟佳皇后的整壽千秋宴，就只有肉片打鹵面款待來賓了。
　　
　　皇太后萬壽那一年，道光很害怕花錢，便下旨說：“天子以天下養，只需國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉垂教，若于萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈圣之意。”
　　
　　圣旨一下，大臣們都明白了皇帝省錢的意思。便跟皇帝說，所有萬壽節一切鋪張，都由臣民孝敬，不會花內務府一分錢。道光聽了自然龍顏大悅，心想既然你們花錢，那就讓你們自己去操辦吧。遂下諭成立一個皇太后萬壽大典籌備部，而穆彰阿就是這個部的頭兒，穆彰阿以皇太后萬壽為借口到大小衙門勒索孝敬。最小官員都以100兩起，僅這一次，穆彰阿就足足得了1000萬兩的好處。