東漢建安五年，曹操與袁紹在官渡展開激戰。兩軍實力相差懸殊，袁軍數倍于曹軍，曹操部將大多認為袁軍不可戰勝。但曹操最終以少勝多，大敗袁軍。袁紹棄軍逃跑，全部的輜重物資、圖冊兵藏被曹軍繳獲。

　　在清點戰利品時，曹操的一名心腹發現了許多書信。這名心腹拆開其中一封，看了幾眼，立刻臉色大變。他把所有書信收齊封好，然后抱著信件去向曹操匯報：“主公，這些都是袁紹與人來往的密函！”曹操接過信件，拆開看過幾封后，對心腹說：“你去把這些信都燒了吧。”“燒掉？主公，您不該照著書信把這些叛徒全部抓起來嗎？”心腹驚疑道。曹操搖搖頭：“當初，袁紹兵力遠勝于我，連我自己都覺得不能自保，更何況是他們。與袁紹勾結只是他們不得已的選擇啊。”

　　曹操燒信原來，這些信件都是在許都的官員和曹操軍中的部將寫給袁紹的，其中不乏示好投誠之語。曹操命人當眾把信件全部焚燒。那些私通袁紹的部將，原本驚慌不定，見曹操此舉，慚愧不已，同時也愈加感激，軍中士氣更盛。

　　曹操趁勢進擊，冀州各郡紛紛獻城投降。曹操實力大為增強，為此后統一北方奠定了基礎。