羅伯特·戈達德出生于美國馬薩諸塞州，他從小患有肺結核病，這種傳染病使他養成了一種孤獨的性格。他常常一個人看書，一個人幻想。一次，他在自己家的莊園里修剪桃樹，當他爬上那棵最高的桃樹枝的時候，他看到了遠處的村莊和田野。于是，他的心中便產生了一個大膽的設想：要是能有一種機器把人帶到外星就好了！
　　
　　戈達德這么一想，就產生了一種幻覺：仿佛自己駕駛著這臺機器，在太空里飛呀飛！他高興得松開手，在樹枝上大聲地笑。這一松手，他便從樹枝上摔了下來。可是，戈達德一點也不感到疼，他繼續做著自己的白日夢。一直到深夜，他才從地上跳了起來，他決定要制作一架想象中的機器！
　　
　　為了這個夢想，戈達德發奮學習，考上了克拉克大學，獲得了理學博士學位。畢業后，戈達德沒有找工作，而是開始了自己的研究。他寫出了一本小冊子，共69頁。書名叫《達到超高空的方法》。可是，美國政府和國際理學界沒有人理會他。因為，在當時，這種設想簡直是不可能的。
　　
　　戈達德沒有灰心，他像當初在樹枝上一樣，開始了自己的孤獨實驗。他變賣了所有財產，制作了第一架特殊的機器。這架機器高1。2米，直徑15厘米，用汽油和液態氧作燃料，時速達到了100公里。由于燃料不足，這次試飛只到了60米的高空就下落了。他給這種機器起名叫火箭，這是人類第一次用液態燃料將火箭送到高空。這一年，戈達德44歲。
　　
　　實驗成功后，戈達德已經身無分文。他向美國政府申請研制這種火箭，卻遭到了拒絕。戈達德沒有灰心，在一家慈善機構的捐助下，1929年7月，戈達德在家鄉馬薩諸塞州發射了第二枚火箭。這枚火箭裝上了氣壓表、溫度計和小型照相機。這次，火箭飛行了1000米才落到了地面。這是世界上第一次裝載有測量儀器的火箭。這一年，戈達德47歲。
　　
　　第二次實驗成功后，當地警方給戈達德下了通告：不允許再在馬薩諸塞州實驗火箭。戈達德沒法兒，只好帶著從慈善機構募捐來的微薄的經費，來到新墨西哥州一塊荒涼的土地上實驗。他像一只猩猩一樣，生活在這片荒灘上，1930年到1935年期間，他發射了多枚火箭。這些火箭已經設有專門的燃燒室，裝載有轉向器、陀羅儀，可以自由地控制火箭的方向和速度。火箭的飛行高度也已經達到了2。5公里，時速達到超音速。
　　
　　戈達德的火箭研究在美國得不到重視，德國的科學家卻采納了戈達德的火箭研究理論。在希特勒政府的支持下，德國科學家研制出了V型火箭。這一成果，讓美國人羨慕得要死。第二次世界大戰結束，一批德國火箭專家遷居美國。美國科學家去請求火箭研制技術。德國科學家驚訝地說：“你們為什么不去請教戈達德？他比我們知道得多，知道得早！”
　　
　　美國人恍然大悟，急忙去尋找戈達德。這時候，貧困、疾病已經奪去了這位富有想象力和創造力的科學家的生命，留下的只是他的偉大的著作和令人驚訝的成果。這一年，戈達德63歲。