1856年，他生于南斯拉夫克羅地亞的斯米里昂小村。在母親的眼里，他是一位乖巧、聽話、懂事，從不犯錯誤的孩子。他非常聰明，看書一目十行，過目不忘。在眾多孩子中，最受母親喜愛。
　　
　　在格拉茨工藝學校學習時，他可以飛快地完成復雜的計算，這常常令老師吃驚甚至不理解。
　　
　　在一次測試中，他順利完成微積分運算。老師迪卡爾認為他不可能如此迅速地單獨完成運算，就把他留下來，讓他交待“作弊”的經過。他說，他每當思考問題的時候，各種演算便在眼前生動浮現，試卷上的題目都可以不動筆墨自動分解，得出結果。迪卡爾認為眼前這位學生是在胡言亂語，非常生氣地斥責說，荒謬之極。他認為自己是無辜的，并沒有任何錯誤，于是拒絕交待。
　　
　　天漸漸黑了下來，可是迪卡爾還沒有放他回家的意思。他的哥哥丹尼爾奉母親之命一路找來，在迪卡爾的辦公室里看到了他。丹尼爾從迪卡爾那里了解情況之后，也勸說他早點承認錯誤，并承諾在母親面前替他保密。在哥哥的軟磨硬泡下，他承認了“錯誤”，并保證以后再也不會“作弊”。
　　
　　一個星期后，母親收到了學校寄來的信。她打開信，反反復復看了很多遍，她不愿意相信信上所說的是事實。面對母親，他把考試經過全都說了出來，曾發明過打蛋器的母親堅信兒子不會作弊，鼓勵他說：“我的孩子，你是正確的，但你承認‘錯誤’的同時又犯了錯誤，請你記住，一件衣服如果扣錯第一顆紐扣將會一錯到底，只要是正確的，你就要堅持下去。”
　　
　　后來，他去了美國，在大發明家愛迪生的實驗室工作，他發現愛迪生發明的直流電有很多缺陷，就提出了研發交流電的設想。愛迪生認為這個無名的年輕人太狂妄，沒有聽取他的意見。他異常苦惱，在堅持與放棄間猶豫不決。他給母親寫了一封很長的信，講了遇到的困惑。很快，他收到了母親的來信，上面只有一句話：“扣錯第一顆紐扣將一錯到底。”于是他堅持自己的觀點，異常堅決，即便在愛迪生面前也毫不示弱。由于意見不合，兩人很快分道揚鑣，從此展開了一場歷史上著名的“電流之戰”。
　　
　　有一天，他剛剛做完報告，信差就送來一封他母親病危的電報。他急忙趕到火車站，擠上一列正在啟動的火車。下了火車又換馬車，等他趕到家里，剛巧來得及陪母親度過最后幾個小時。母親在彌留之際斷斷續續地說：“你終于來了，我的孩子，我的驕傲。請記住，扣錯第一顆紐扣將一錯到底……”話還沒說完就閉上了眼睛。
　　
　　經過一番努力，他發明了交流電并制造出世界上第一臺交流發電機，交流電的出現直接威脅著愛迪生所經營的直流電生意。基于利益上的沖突，愛迪生極力打壓他的發明，甚至在眾多報刊上宣稱他是科學界一大“異端”，而他卻以沉默回擊，在眾人異樣的目光中堅持著。
　　
　　1893年，他展示了無線通訊并成為“電流之戰”的最終贏家，成了備受尊敬的美國最偉大的電子工程師之一。他提出了各種超越時代的構思，為了把構思轉變成現實，他每天只睡兩個多小時，最終獨自獲得1000多項發明專利。如今，全世界的人都在享受著他的發明成果。他就是超越愛迪生的尼古拉·特斯拉，在美國歷史上可以媲美任何人的發明家。
　　
　　他在自傳中寫道：“我母親是一位天才的婦女，她告訴我扣錯第一顆紐扣將一錯到底，從那以后我再也沒有扣錯過第一顆紐扣。”人生關鍵的只有幾步，走錯一步，也許將錯過一生的精彩，所以，人生不能扣錯第一顆紐扣。