大約是1558年的秋天，已經(jīng)在龍椅上坐了36年的嘉靖皇帝，在慶祝自己生日的當(dāng)天，收到了一份奇特的禮物。這份禮物是由181棵靈芝組成的巨大的芝山。這些靈芝天然生成，棵棵鮮活。最大的幾棵，直徑在60厘米以上。
　　
　　照例，如此珍貴的禮物都會經(jīng)由禮部查驗，然后才呈至大內(nèi)。這座芝山的敬獻者，是陜西鄠縣（今鄠邑區(qū)）的平民王金。此人敬獻芝山之前的行跡，已泯不可考，但由于這次敬獻，他立刻成了名動朝野的人物。
　　
　　在民間，有“千年靈龜萬年芝”的說法，嘉靖皇帝將這座芝山視為自己“萬壽無疆”的象征。嘉靖皇帝對王金敬獻的這份名為“仙應(yīng)萬年芝”的禮物非常喜愛，立即給他頒賜了很多金帛。
　　
　　取悅皇上歷來是官場的通病，嘉靖皇帝對祥瑞的濃厚興趣，立刻引起許多官員的極大關(guān)注。就在王金敬獻芝山的3個月后，也就是1558年年底，禮部向嘉靖皇帝報告，各地所敬獻的靈芝共有1804棵。嘉靖皇帝逐一察看，認為直徑在一尺（約33厘米）以上的大靈芝還是太少，于是下詔，命各地“廣求以進”。
　　
　　嘉靖皇帝喜歡靈芝，不僅僅是因為祥瑞，他還聽信方士之言，認為吃靈芝能長生不老。于是他下令內(nèi)閣輔臣嚴嵩、李本等將各地敬獻的靈芝煉成丹藥供其服用。嚴嵩作為首輔，正是摸清了嘉靖皇帝喜祥瑞、好齋醮的心理，才不以國事為重，每日跑到南苑為皇上看護丹灶。正因如此，他才得到嘉靖皇帝的寵信，歷20年而不衰。
　　
　　卻說身為首輔的嚴嵩，每日非常勤勉地為皇上煉制靈芝丹藥，次輔徐階卻不肯去南苑齋醮地，而是端坐在文淵閣的值房里，處理一團亂麻的國事。按理說，這樣的大臣應(yīng)予褒獎，嘉靖皇帝卻不以為然，他認為徐階這樣做是對他不忠。于是他把徐階找來，當(dāng)面譏諷道：“卿政本之重，不以相溷也。”嘉靖皇帝此處說的“溷”，顯然指的是煉藥。他認為徐階處理政本只是托詞，真正不來南苑的原因是把煉制靈芝丹藥看成“溷”事，予以鄙夷。
　　
　　這一次談話，讓徐階誠惶誠恐。他知道再不奉承皇上，滅頂之災(zāi)將至。于是立刻向嘉靖皇帝請求，恩準他能每日到南苑，像嚴嵩、李本兩位大臣那樣為皇上效命煉藥，嘉靖皇帝這才轉(zhuǎn)怒為喜。
　　
　　為了投其所好，一時間，中國的大地上，無論是荒漠萬頃的西北，還是潮潤富饒的東南，都成了千年靈芝的溫床。首先是浙江總督胡宗憲，在其轄區(qū)內(nèi)發(fā)現(xiàn)了碩大的白色靈芝和白色靈龜。這位大將軍用快馬將這兩樣靈物送至北京御前。嘉靖皇帝大喜過望，當(dāng)即決定打開玄壇禱謝天地，同時到宗廟祭告列祖。當(dāng)然，胡宗憲也因此升官，嘉靖皇帝賜給他一襲鶴袍。按明代官袍等級，鶴袍為一品官服。
　　
　　看到胡宗憲獻瑞嘗到了甜頭，各地官員競相效仿。陜西撫臣陳執(zhí)、按臣李秋，獻上了白鹿和白靈芝，并說這白靈芝是長在當(dāng)?shù)氐娜f壽宮中。明眼人一看就知道這是詭稱，意在博龍顏一粲。嘉靖皇帝竟然深信不疑，仍然是開玄壇祭祖廟，賞賜獻瑞官員。后來此風(fēng)愈演愈烈，到了嘉靖四十一年（1562年），仍是那個平民王金，再次上供大禮——直徑超過兩尺（約67厘米）的五色大靈芝和一只五色的彩龜。嘉靖皇帝對這兩樣登峰造極的祥物大喜過望，下旨禮部：“龜芝五色既全、五數(shù)又備，豈非上元之賜？仍告太廟，百官表賀。拜金為御醫(yī)。”
　　
　　明代的典籍中，對這一次百官的表賀隱然不存。但可想而知，那數(shù)百篇諛辭充斥的頌文讀起來是多么肉麻，它們是官場卑劣心理的一次大檢閱、大薈萃，所以還是不讀為好。但是，王金卻因為這兩次“技壓群雄”的大敬獻，一下由平民躍升為皇帝的御醫(yī)。如此登龍有術(shù)，天下所有經(jīng)歷過十年寒窗的讀書人，聽了豈不心寒？
　　
　　偏偏王金得寸進尺，當(dāng)上御醫(yī)的第三年，他又在嘉靖皇帝的壽辰之日，再次敬獻三座“萬壽香山”。這三座香山上，共長了360棵靈芝。嘉靖皇帝仍然是“大喜過望”，賜給王金三品大臣的待遇。
　　
　　王金這種人，歷史上稱為嬖幸，其特點是以旁門左道博取皇上的歡心。他對皇上的三次敬獻，實乃嘉靖一朝的鬧劇。可是，導(dǎo)演這場鬧劇的，正是嘉靖皇帝自己。