中國的章回小說嚴格地說大多不是原創小說，只是在前人創作的基礎上進行的改編。名列“中國古典四大名著”的《三國》、《水滸》、《西游》無不是在長期民間流傳，經過“說話”、雜劇等藝術演繹，加工整理而成的，只有《紅樓》是真正的原創小說。而《三國》、《水滸》、《西游》的小說作者，嚴格地說只是整理者、加工者。

那么，《水滸》的故事源流是怎樣的呢？《水滸》故事當然是根據北宋末年梁山宋江起義的史實一步步演化而來的。我們從《宋史》中的《侯蒙傳》、《張叔夜傳》等相關傳記中可以看到有宋江等三十六人“轉掠數郡，官兵不敢攖其鋒”的記載，這就是最早的《水滸》故事。

南宋初年，“說話”（即后世的說書）藝術大盛，在今天殘存的“話本”和史料中殘存的“話本”目錄中已經可以看到有專門說《水滸》故事的，其中最多的楊志的故事、關勝呼延灼抗金的故事等。當時南宋高宗趙構十分喜歡聽《水滸》“說話”，專門請繪畫高手龔圣與在宮廷屏風上畫上宋江等三十六人畫像，并且每幅畫像上配上“圖贊”，這就是著名的“三十六人圖贊”。

這里注意幾個問題。一是說明在南宋初年《水滸》故事已經廣泛流行，并且進入上層社會；二是這時還沒有“一百零八將”的概念，仍然是“三十六人”。

南宋末年，出現了一本話本《大宋宣和遺事》，是保留至今的最早的比較完整的《水滸》故事。《大宋宣和遺事》把三十六人的故事串聯成一體，可以說，小說《水滸》的雛形已經出現。

在元雜劇中出現了許多《水滸》戲，其中特別引人注目的是出現了大量的李逵戲，李逵這個藝術形象空前豐滿起來。寫《水滸》戲、李逵戲最多的當數有“小關漢卿”之稱的雜劇作家高文秀。據《錄鬼簿》記載，他寫了很多水滸戲，其中“黑旋風”戲有八種:《黑旋風雙獻功》、《黑旋風喬教學》、《黑旋風詩酒麗春園》、《黑旋風窮風月》、《黑旋風大鬧牡丹園》、《黑旋風借尸還魂》、《黑旋風斗雞會》和《黑旋風敷演劉耍和》。

其中的《黑旋風雙獻功》一出至今流傳于世，被人稱為是與康進之的《李逵負荊》齊名的“元雜劇黑旋風雙璧”。奇怪的是，黑旋風的舞臺形象居然是以文生應工的（看看劇目就知道）。至于黑旋風赤膊掄板斧的形象應該是小說《水滸》出現后才定格的。

在元雜劇《水滸》戲中，已經有“一百零八將”的說法了，但是沒有具體名單。

經過“說話”和元雜劇的長期準備，小說《水滸》已經呼之欲出了。

題頭圖片是北宋首都開封龍庭，這是明朝的樣子。