明山下住著一個腰纏萬貫的李老板。甭看他有錢，對自己的老父親卻分文不舍，落了個“李不孝”的罵名。這年，老父親過世，李老板想辦一次風光的葬禮，挽回自己的名聲，他請來了遠近聞名的“杠王”來商議后事。
　　
　　出殯的隊伍走在路上，會吸引很多看熱鬧的人，抬棺材的規格是人們評判兒孫孝心的一個重要依據。李老板請來的杠王，本姓王，他訓練出來的杠夫抬棺材又穩又快，人們就稱他為“杠王”。請杠王價錢不菲，不是一般人家能承受的。下狠心請杠王出面主辦出殯，李老板為改變形象也真是拼了。
　　
　　李老板領著杠王探勘完出殯路線，杠王問：“李老板，您準備用多少人抬杠？”
　　
　　李老板摸著啤酒肚，說：“我想過了，八個人太少，三十二個人太多，用十六人抬杠不多不少，看起來也夠壯觀。”
　　
　　杠王說：“李老板不能只考慮夠不夠壯觀的問題，也得考慮杠夫們的體力，您選的吉壤很遠，路上需要抬大半天，十六個杠夫恐怕吃不消啊！”
　　
　　李老板故意為難地說：“你從來是一口價，不肯少收一分錢，我也只能量力而行了。”緊接著，李老板把眼睛珠子轉了兩轉，繼續說道：“聽說抬杠時，你會在棺材頭上放一碗水，水灑了，你是不收錢的。如今我葬親爹，可不能讓老人家在路上受半點顛簸，咱丑話說在前頭，如果碗翻了，你得賠我錢！”
　　
　　杠王辦理出殯自有規矩，每回起靈，都在棺材頭上放一碗清水，下葬時檢查有沒有水灑出來。水灑了不收錢，以此證明棺材抬得穩，杠王也是憑這絕活立腳吃飯的。一分錢一分貨，稀飯喝了不頂餓，他杠王價錢高也高得合理，想打折減價，任憑是誰，絕對沒門！
　　
　　聽李老板這么一說，杠王明白了，李老板故意選擇十六人，等杠夫們走累了好搖灑那碗水，這樣，他不但一分錢都不用出，還能賺到一筆錢，所謂白蘿卜扎刀子——真是個不出血的東西，埋葬親爹還打著賺錢的歪主意呢。
　　
　　杠王掂量掂量，說：“行，就依你，十六人抬杠，碗翻了賠你。不過，咱們也說好了，這么遠的路，幾個人抬杠非常不容易，如果最后水不灑、碗不翻，你得給賞金。”
　　
　　李老板摳著指頭盤算了好一會兒，同意了。兩人隨后立了合同，十六人抬杠，一共五萬。特別注明，灑水分文不取，翻碗倒賠一萬元；不灑不翻多給一萬元。
　　
　　轉眼就到出殯的日子。杠王帶著十六個健壯的杠夫早早來了，將一堆杠子、粗麻繩在棺材周圍左穿右插，片刻后準備就緒。吉時到，杠王將一碗水放在棺材頭上，張口唱道：“喝了東家扶重酒，肩抬靈車要穩當。轉彎抹角，大家商量，上坡下嶺，切莫慌張，跨溝過坎，小心提防。起——”十六個杠夫一起“嗬”了一聲，負重起身。
　　
　　李老板作為孝子，在前頭帶路，回頭看看碗里的水，紋絲不動，他掃了杠王一眼，冷哼一聲，心里說：“一會兒讓你嘗嘗我的厲害！”
　　
　　一路上溝坎不斷，杠王在一旁喊著號子，杠夫們踩高的彎腰、踩低的挺肩，行速不減，如履平地，一切都非常順利。
　　
　　走到一半，突然從路邊沖出十幾個頭戴孝帽、身著孝衣的漢子，嘴里叫道：“舅舅啊，你怎么這么快就走了，不等我們趕回家……”一邊哭喊一邊沖向棺材，從袖口里掏出快刀，一把抓住杠子上的繩索又搖又晃、又削又砍，杠夫們趕緊穩扎腳步，行速放緩。這些人耗盡力氣，繩子偏偏割不斷，繩子表皮劃破處，露出來一段段烏黑的鐵瓤，原來根根都是麻繩包鐵，外柔內剛。
　　
　　來者不善，杠王斷喝一聲：“趕！”十六個杠夫各騰出一只手，握掌為拳，對準割繩漢子們的胸口狠狠來了一下，把他們打翻在地。漢子們個個叫喚起來。
　　
　　李老板斜眼瞅碗，水晃出了兩道圓圓的水暈，一滴也沒灑出來。正遺憾不已，聽見杠王問：“是你家親戚？如果是，把他們安排到后面的送葬隊伍里去。”
　　
　　李老板連忙擺手，說：“不是不是，也不知是誰癩蛤蟆想吃天鵝肉，想攀我們這門親戚。”
　　
　　一轉眼，又走了幾里地。到了這個地步，杠夫們已經很累了，杠王在邊上不斷打氣：“弟兄們啊！加把力啊！護送仙體入仙鄉啊！安全送達牛眠地啊……”眼看目的地不遠，此時道路平整，杠夫們“嘿呦——嘿呦——”一聲一聲回應著杠王，振奮精神，加快了腳步。
　　
　　突然，前面一排四個杠夫腳下踏空，平地陷入了兩個大坑里。杠王反應極快，高喝一聲：“停——接！”十六名杠夫整齊劃一，立馬停住了腳步，可惜還是晚了，前面的四名杠夫一屁股跌落到土坑當中，眼看棺材即將失去平衡。
　　
　　杠王的“接”字口號是喊給第二排四名杠夫的，四名杠夫舍下肩上小杠，同時向前搶出一步，穩穩接住了兩道中杠。即便反應那么快，棺頭仍往向下落了一寸。棺后的八名杠夫也不是吃素的，他們的肩頭就像一桿靈敏的秤，隨勢彎腰，瞬間也降了一寸，棺材頭尾的動作行云流水、一氣呵成，保證了棺材的平穩，碗中的水前后稍稍一晃，恢復了原樣，并無半滴水濺出來。陷入坑中的杠夫也立馬跳出坑，接住了自己的杠子。
　　
　　剛才這出非常危險。十六人抬棺材的杠子由大杠兩個、中杠四個、小杠八個共計三層杠子組成。其中，兩個大杠是固定棺材的，托著棺材底部在首尾共伸出四個大杠頭，四個大杠頭上，以大號鐵釘各固定了一個中杠，中杠上頭再以鐵釘固定小杠，每層杠子連接處各成“十”字形，因此第三層小杠與棺材首尾方向平行，小杠就是杠夫們上肩的地方，每個小杠需要前后各兩個杠夫抬，這樣就形成了四排、共十六名杠夫抬棺的陣勢。
　　
　　一旦有一名杠夫摔倒，全賴同一條小杠上的杠夫迅速救住中杠，否則整個隊伍就趴窩了。杠王帶著杠夫們，什么情況沒經歷過？但連倒四名杠夫的突發情況，還是把每個人著實嚇了一跳。
　　
　　杠夫要走的路出現陷阱，中間偏偏給李老板留出可以走過去的窄道。很顯然，這陷阱是有人提前挖好，專門給杠王準備的。人人心里跟明鏡似的，這人必定是李老板。
　　
　　杠王想了想，對李老板說道：“哪里不如你的意，請明說，不用出這些幺蛾子。如果不想用我杠王，我馬上把棺材放在地上，咱們后會有期！弟兄們！準備落棺……”
　　
　　十六名杠夫同時“嗬”了一聲，身子往下一沉。
　　
　　這下，李老板慌了，趕緊說：“千萬別落地，千萬別落地！我不知道這是誰干的好事，我要知道了，肯定跟他沒完！我保證肯定不會再有節外生枝的事兒了！”
　　
　　李老板這時明白，杠王已經看穿了自己的“雙保險”小算盤。李老板暗中安排一撥人裝作趕來的親戚，沖撞杠夫、割斷繩索；一撥人挖好陷阱，好讓棺木失去平衡，弄翻水碗。他萬萬沒料到，杠王早就做了防范：杠夫用最好的，繩子用包鐵的，以過硬的水平，兩次化解了李老板的詭計。現在，杠王提出半路走人，要知道，在民俗里講究“落地即葬”，如果棺材半路上被放下了，父親就算是葬在半路上了，這哪兒行啊？李老板終于服軟了。
　　
　　最后幾里地，沒再出現別的閃失，他們順利到達了墳地。
　　
　　到了墳地，李老板趴到地上“哇哇”地痛哭起來。他傷心了，并不是因為父親過世，他傷心的是，他那即將失去的六萬元！