1960年冬，中共中央決定對國民經濟實行“調整、鞏固、充實、提高”的方針，同時對其它各方面的工作也采取相應的調整。經過1957年文藝戰線的反右斗爭擴大化和1959年文藝界批判“修正主義文藝思想”的斗爭，使社會主義文藝的發展出現許多問題。1961年9月，全國故事片創作會議在北京開幕，周恩來同志于19日到會，發表了著名的《在文藝工作座談會和故事片創作會議上的講話》。這個講話，內容十分豐富，除引言外，共講了七個問題，即：物質生產與精神生產問題，階級斗爭與統一戰線問題，為誰服務的問題，文藝規律問題，遺產與創造問題，領導問題，話劇問題。周恩來同志在這個《講話》中，突出強調了兩點。一是突出強調要發揚藝術民主。他說：“現在有一種不好的風氣，就是民主作風不夠。”“幾年來有一種做法：別人的話說出來，就給套框子、抓辮子、挖根子、戴帽子、打棍子”，搞“五子登科”。這種不民主的作風，必須改變。“要改變文藝界的作風，首先要改變干部作風；改變干部作風首先要改變領導干部的作風。”對領導人講的話，允許討論、商量，“即使是黨已經研究過的東西，也允許提意見”。二是突出強調要尊重文藝規律。他認為，只有深刻認識并掌握文藝規律，才能處理好文藝和政治的關系。他說：“文藝為政治服務，要通過形象，通過形象思維才能把思想表現出來。”“沒有了形象，文藝本身就不存在，本身都沒有了，還談什么為政治服務呢?標語口號不是文藝。”“文藝作品的好壞，要由群眾回答，而不是由領導回答。”在談到文藝的作用時，周思來同志指出，文藝的教育作用和娛樂作用是辯證的統一，應當寓教育于娛樂之中。

周恩來同志的講話，切中了我國文藝發展的時弊，深刻總結了黨領導社會主義文藝的經驗和教訓，成為批判文藝戰線上“左”傾思潮的強大思想武器。這個講話，為當時黨的文藝政策的調整指明了方向，受到廣大文藝工作者的擁護。在周恩來同志《講話》精神的指導下，我國的社會主義文藝又出現新的生機。但由于“左”傾思潮的干擾和抵制，這個《講話》的精神未能貫徹到底。