敦煌自古以來就是絲綢之路上的重鎮，一度頗為繁華，周邊石窟寺亦頗多。除了莫高窟，還有榆林窟及東千佛洞等，共同組成了敦煌石窟群，其中西千佛洞和東千佛洞通常被看作是莫高窟和榆林窟的分支。西千佛洞位于莫高窟西南30余公里的黨河北岸崖壁上，呈東西向排列，全長2。

5公里，現存北魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元的洞窟22個、壁畫約800平方米、彩塑34身，它的洞窟形制、塑像和壁畫的題材內容、藝術風格均與莫高窟十分相似，但由于歷史上的保護不周，目前殘損坍塌較甚。

雖然早在20世紀初就有羅振玉、王國維、劉半農等人在北京、倫敦、巴黎等各地收集、抄錄敦煌文獻，但對莫高窟的真正保護開始于1940年代。1941年至1943年著名畫家張大千對洞窟進行了斷代、編號和壁畫描摹。1943年，國民政府將莫高窟收歸國有，設立敦煌藝術研究所，由常書鴻任所長，對敦煌諸石窟進行系統性的保護、修復和研究工作。

1950年，研究所改名為敦煌文物研究所，依然由常書鴻主持，到1966年以前，已加固了約400個洞窟，搶修了5座唐宋木構窟檐，并將周邊10余平方公里劃定為保護范圍。1984年，中國政府進一步將敦煌文物研究所升格為敦煌研究院，充實了科技力量，開展治沙工程，積極利用數字化技術和其他技術來加強保護工作。由于呼吸產生的二氧化碳對壁畫會產生潛在性的破壞，近年造訪莫高窟人數增加，因此對日常參觀人數應該加以限制。